Hace más de quince años, Jake Wherry  y Ollie Teeba coincidieron en algún lugar del oeste de Londres. Este no fue un encuentro ordinario, pues del gusto común que ambos compartían por el Hip Hop, el Funk, el Jazz, el Soul, el R&B y los grooves exóticos, surgiría uno de los proyectos con mayor peso dentro de la escena global de la electrónica urbana: The Herbaliser.

Por Rafael Villegas

Street Karma

Herbaliser: la reacción resultante del encuentro y el trabajo de Ollie Teeba y Jake Wherry, dos mentes completamente musicales que han logrado establecerse como una especie de Big Band del Hip Hop-Jazz-Funk.

Ollie comenzó en el DJing desde que tenía quince años, mientras que Jake tenía el antecedente de haber tocado guitarra y bajo en varias bandas de Rock, Jazz y Funk durante su adolescencia, lo cual les permitió desarrollar su propio estilo de Hip Hop, influenciado, por un lado, por la música en vivo, cuyo oficio Wherry conocía bastante bien, y por el otro, por su habilidad para el manejo de las tornamesas y del sampler, actividades que dominaban en gran medida gracias a su obsesión  por el coleccionismo de viniles. Añádele el fanatismo de ambos hacia músicos y DJs como James Brown, Lalo Schifrin, Serge Gainsbourg y DJ Premier y la receta está completa. Cuando DJ Food, amigo de Wherry, pasó su música a los meros buenos del sello Ninja Tune, Matt Black y Jonathan More de Coldcut, éstos se dieron cuenta de que se encontraban frente a un proyecto con un gran potencial para lograr el éxito y los firmaron para su disquera inmediatamente.

Volviéndose potencia

Remedies, el primer álbum de Herbaliser, vio la luz en el 95, y fue una alternativa digna, emanada del lado musical más urbano y real, ante el boom del Britpop. Dos años más tarde, el par lanzaría el jugoso Blow Your Headphones, disco en el cual, sin descuidar la parte musical, los sampleos y el scratching abren más cancha para la experiencia vocal, siendo la MC neoyorquina Jean Grae aka What What, uno de los ases del disco.

Por esos tiempos, Herbaliser encabeza varios festivales, y expande su alineación en vivo a una mini orquesta de nueve integrantes, el trabajo que Jake y Ollie realizan en vivo con ese número de personas, les permite también obtener más destreza en sus métodos par atrabajar en estudio.

En Very Mercenary (1999), su sonido se vuelve más orgánico, e invitan a los MCs británicos Roots Manuva y Blade, a participar con ellos. Para el 2000 Session One, vinilo doble en vivo se volvió, según The Guardian, “una prueba de que esta música suenamejor cuando se toca con músicos en vez de un sampler”. Something Wicked This Way Comes (2002), es a la fecha su disco más aclamado, con el que contribuyeron de manera notable a darle rostro al Brit-hop. MF Doom destaca entre los colaboradores.  Take London (2005), tan plural como la ciudad de Londres misma, con su mezcla ideal de soul, funk, hip-hop y reggae, da cuenta de lo que habrá de venir en los siguientes años para la banda.

Sólo una vez en la vida

Same as it Never Was;  la línea que repite como maniaco David Byrne en la canción “Once in a lifetime”, de los Talking Heads, es la misma con la que Herbaliser abre su nuevo LP, y la que usó también para bautizarlo. Habiéndose mudado del sello británico Ninja Tune al alemán ¡K7, los británicos tienen aquí uno de sus discos más sólidos: una descarga soul con pasajes llenos de brillantes metales y arreglos cinematográficos a la Quincy Jones. Incluso el jazz-noir tiene lugar, como en el tema “Blackwater Drive”. Por primera vez en su historia, los Herbaliser le han entregado a una sola persona la responsabilidad de ser la vocalista principal de la banda; pero desde que escuchamos las habilidades vocales de la londinense de 22 años Jessica Darling, en “Clap Your Hands” (primer sencillo del disco), nos dimos cuenta de que no hace falta más. Con el corazón y el alma en la garganta, Darling se rifa lo mismo el funk pop de “On Your Knees” que en “Can’t Help This Feeling”, una rola de corte más soul en donde tiene chance de desplegar su talento como las grandes divas cuyas voces se rigen por la atemporalidad.

El bajista Pino Palladino, quien ha tocado con De La Soul, Erykah Badu y The Who, Jean Grae, y los MCs Yungun Aka Essa Elsewhere y More Or Les, de Londres y Toronto respectivamente, son los invitados del álbum.

A pesar de que Jake y Ollie produjeron y supervisaron el álbum, ambos se abrieron a que sus músicos pudieran integrarse más en el disco. Tanto Jessica como los, Easy Access Orchestra, Ralph Lamb y Andy Ross, tuvieron una mayor participación, de hecho, los tres han adquirido el status de miembros oficiales de Herbaliser.

“Same as it Never Was es aún un disco inspirado en el Hip Hop, pero al mismo tiempo es más extenso por que nuestros horizontes musicales y emocionales se han expandido”  Jake Wherry

“Siempre hemos tenido un pie en los años sesenta y setenta, pero al mismo tiempo ponemos mucha atención para hacer beats duros y clubby, mezclando R&B y Hip Hop en ese estilo de DJ Premier o de A Tribe Called Quest“